一切の光を通さない部屋。故に窓は無い。そしてここは地下。ジースはそんなところにいる。

どれぐらいの時間が過ぎたか。３０・・・。いや、１時間ぐらいか。

あれから、あの男にこの部屋で待つように言わた。その際、身体チェックなぞされたが、それ以外は何も無い。

四方の壁は隙間無く、息苦しさを覚える。

おおよそ長い間油を注していないであろう扉が音を立てて開く。

そして、あの男が姿を見せる。

「時間だ・・・」

男は出てくるように、そぶりで促すと、つかつかと歩き出す。ジースは何も言わずその男の後を追う。

やがて、前方から光が刺し込み、続いて喧騒が聞こえ始める。

それに近づくにつれ理解した。自分がこれから何をするのかを。

「あー。いきなりかよ・・・」

円形にくり貫かれた地下。まさか、これほど大きいとは。そして、数百の観客。

よく見れば、数人の魔術師が、結界を張っている。観客への配慮だろう。

これほどの物と人をよくも隠しとおせるものだと内心ジースは感心していた。

その中に踏み入れた瞬間通路へ続く扉が閉じられる。同時に逆側の扉が開かれる。

突然、どこからとも無く聞こえるアナウンス。

「今宵、最初カードは、名も無き迷い子と怒れる繋がれた獅子！名も無き迷い子の運命やいかに！」

誰が、名も無き迷い子だ。悪態つきながらも前に出る。

すると客席から、剣が投げ入れられた。

「名も無き迷い子君。必要なら使いたまへ」

先ほどのアナウンサーらしき男が笑顔で手を振る。

「もちろん。魔法も好きなだけ使えばいい。ルールは無い。どちらかが絶命した時点で終了だよ」

言い終えたころ、逆の扉の奥からじゃらじゃらと鎖を引きずる音が聞こえてくる。

姿を現したのは青い獣。獅子と言う割に、その面影は狼に似ている。

それは、首輪を嵌められ、半端な長さの鎖を引きずっている。

やがて、逆の扉も閉じられる。

睨み合うジースと獣。

ジースが剣を引き抜くと同時に、獣が咆哮をあげながら跳躍する。

２ステップでジースまでの距離をいっきに縮め、３スッテップ目でジースに襲い掛かる。

それを正面からたてに剣で思い切りたたきつける。

が、高音とともにその刀身は折れ、左腕を食いちぎられる。

わーーーっ！と観客の歪んだ喜びの声。

「がぁぁぁ！！」

少し遅れてジースは苦痛に叫び声をあげる。が、魔術で瞬時に腕を修復する。

再び飛び掛ってくる獣。それに、火球をぶつける。

獣は、まったく物怖じずそのままジースに体当たりする。

とっさに腕でガードしたが吹き飛ばされ、両腕の骨は砕け散る。

遠のく意識を必死でとどめ、両腕を修復する。

冗談じゃねぇぜ。剣も魔法も通じないのかよ！

容赦なく襲い掛かる獣、その度ジースの身体は傷つき、それを回復。その繰り返し。

「これならどうだ！」

ジースは、両腕を前にかざす。すると地面から泥が噴出し獣を包む。そして、瞬時に固まり岩となる。

静まる観客。が、獣はなおも動き出す。ぴしぴしと岩を砕く音。それとともにジースに襲い掛かる。

スピードこそ格段に落ちたもののその力はまったく落ちていない。

「化け物め・・・」

再び、場が騒がしくなる。

獣の巨体を避けきれず、ジースはそのまま壁にたたきつけられる。

傷を修復し、立ち上がる。

再び両手を前に突き出し、今度は巨大な火球を作り出す。

「だったら力押しだ！」

それを、獣にぶつけ。取り込み、更に、巨大な質量の圧力を持って押しつぶす。

それでも、そこから抜け出そうと咆哮をあげ、もがく。

そのとき、熱と圧力に耐え切れず。鎖が消滅する。それとともに獣は燃え上がり炭と化した。

なるほど、実態は首輪だったわけだ。通りで魔術が効かないはずだ。

ジースは、拍子抜けしつつため息を吐いた。

そして、アナウンサーがジースの勝利を告げる

「終了！勝者名も無き迷い子！」

盛大な歓声によってその勝利が称えられた。

これが、彼の試練の始まりである。