みつからねぇ。

　もう何時間歩き続けただろうか。足場も悪いとあって、足への負担が大きい。

　また効率の良い探査が出来ず、ただ闇雲に探し回り、ただハークの名を叫んだ。

　喉がかすれ、痛みを覚え、激しくむせる。

　俺はお前と違って体力ねーんだよ。ついでに気も短い。

「ハーク！」

「ジェラル〜。少し休もう。もう、足が痛いよう」

　エリが苦痛を訴える。鎧を身に纏っているせいで、疲労もジェラルやユリアより大きいようだ。

　そろそろ休むか。そう考え、魔術で苔を払いのける。

　そこに三人が充分に座れるスペースが生まれた。

「これだけ探してもいねえってことは、ここには居ないんじゃねーの？」

「ダメだよ諦めちゃ。頑張ってお兄ちゃん探そう」

「お、おう！」

　別に端から諦める気なんてない。そんな事もあるのではと考えただけだ。

　そうジェラルが自分に言い訳をしていると、女の歌声が聞こえてくる。

「人！？」

　何でこんな所に人。それも女が居るんだ。

　とにかくその歌の聞こえる方に向かう。

　――驚いた。

　濃い霧がいきなり晴れたのだ。

　違う。その一角にだけ霧が存在しないのだ。故に霧を抜けたわけでは無いと悟る。

　目の前には村があった。建物は全て木造で、簡単な作りになっている。

　そして、その一つの庭にあの歌声の女が居た。

「あの〜」

　女は振り向き三人に向かって、丁寧に礼をする。

「初めまして。私はスティアといいます」

　それにならいジェラル達も順に挨拶を交わす。

「あなた達が、ここに来た理由はわかっているの。昨日、霧に迷い込んだ男を捜しているんでしょ？」

「え？」

「あ、勘違いしないでね。彼はここには居ない。いえ、霧の中も居ないの」

　三人は揃って困惑する。

「ああ。ごめんなさい。私は霧を通じて、人を感じることが出来るの」

「えーっと、つまり、その男の人は、もう、霧の中にはいないってことですよね？」

「そう。でも、何処に行ったのかはわからない」

「そうですか……」

　ハークの行方は、わからないままだが、取りあえず霧の中にはいない。

　彼らにとっては、それだけでも充分な収穫だった。

「これからどうするよ？　一度神殿に戻るか？」

「うん。それがいいと思う」

　そうと決まれば直ぐに帰ろう。

　そう考えた矢先に、エリがはっとした顔をして、スティアの元に駆け寄る。

「スティアさん。この霧に誰かが入ればわかるんですよね〜？」

「ええ。動物は無理ですけど、人間なら可能です」

「少し前に、嵐がありましたよね？　その前後にこの霧に入った人はいませんでしたか？」

「嵐の前後……。あ！　はい。７人の男が、デキタイトの方から、この霧の中に入ってきました」

「ありがとうございます！」

　エリは、満面の笑顔でスティアに頭を下げる。

「いえいえ。お力になれたのなら幸いです……。ところで、先ほどから気になって居たんですけど、その腰に巻き付けた縄は一体なんですか？」

「こうすれば、お互い霧の中でもはぐれる事は無いだろう？　俺が考えたんだぜ」

「はあ。確かにそうですけど、変ですよ。それ」

　「そうか？　俺の英知の結集だぜ？」

　だが、変と言われて俯くユリアとエリだった。