朝になってようやく解ってもらえた。

　ハークはそっと胸をなで下ろす。

「でも。ハークに命を狙われる心当たりとかはないでしょう？」

「ありません。国内ならともかく、国外で心当たりなんてありませんよ」

「国外……」

　何やら、国外という単語にロジャーは考え込む。

「もしかしたら、魔術の存在を忌み嫌う奴らの仕業かも知れん」

「何ですかそれ？」

「ガートスって呼ばれる宗教だ。魔術なんてものが存在すると困る連中だよ」

　成る程、それで襲われたのか。

　納得しかけて、疑問が沸く。いつ魔術を見られたのか？

　ロジャーと戦っていたときか。若しくは蜘蛛と戦っていたとき。

「うーん。その人達はみんな暗殺集団なんですか？」

「さあ。詳しいことはよくわからないよ。ただ、普段は一般人と同じ生活をしているはずだ」

　そこで、ふと自分が何故この国に迷い込んだのかを思い出す。

　もしかしたら、その宗教に関係があるのかも知れない。

「宗教なら勧誘とか集まるところがありますよね？」

「あるだろうけど私には解らないよ」

「そうですか……」

　ロジャーはそれだけ言うと、少し休むと言うことでその場を後にする。

「あれ？　エーシャさんは寝ないんですか？」

「ハーク君一人じゃ心配だから一緒に」

　そう言って人のベッドにそそくさと潜り込む。

　何か言ってやろうと思ったが、さすがに色々ありすぎてそんな余裕は無かった。

　それに彼女がいれば、誰が来ても大丈夫だろう。

　そう思い一緒に眠る事にした。

　そして、その日の昼方。

　ふとトイレに行くために起きてその帰り、いい香りにつられて食堂へと赴く。

　そこでは、メイド達が忙しなく働いる。

　何かつまみたかったけどそれは無理そうだ。

　そう思い引き返そうとすると、何やら爺がこそこそと、スープの中に怪しげな粉末を入れているのを目撃する。

　そして、何事も無かったかのよう去っていく。

　あれは一体……。

　不思議に思い爺の後をこっそりとつける。

　すると爺はハークが借りている部屋の前で、そのドアをノックする。

　その後ろにそっと近づき、口をふさぎ、部屋の中へ入れる。

「むふぁ！　むふぁふぁ！」

「爺さん。さっき一体何を仕込んでいたんだ？」

　爺の口を開放する代わりにそののど元に短剣を突きつける。

「……何のことです？」

「しらばっくれるんじゃない。あんたが変な薬を入れているところを見たんだ！」

　それを聞くと爺は、素早い身のこなしですっとハークの腕を抜ける。

　しまった！

　だが、爺はどさりとその場に倒れる。

　エーシャが目を覚ましていたのだ。

「毒を盛っていたのね？」

「ああ、恐らく」

　取りあえずと、枕カバーで、爺を縛り上げようとしたとき。

　ふにっと、爺にはあり得ない感触がハークの手に残る。

「ふに？」

　もう一度、触ってみて確認する。

　小さいが、確かにこの爺には胸が存在したのだ。

「エーシャ。この爺女だ！」

「はっ！？」

　言われてエーシャも爺の胸を揉む。

　エーシャは、そのあり得ない感触が気持ち悪かったらしく後ずる。

「この国の男は、歳をとると女装する文化が……」

　女装する文化があるのかと言おうとして途中でエーシャに殴られた。

　恐る恐る、その顔に手を当て触れてみる。

　妙な感触が気になりつねってみると顔が……。

2006/07/27(水)