……顔が取れた。

　卒倒するエーシャ。

　ハークも驚くが、踏みとどまり、そっとその顔の下を覗く。

　すると、そこにはアリスの顔があった。

　何でアリスが？

　再び驚かされるがこれなら爺に襲われるのにも納得がいく。

　アリスを取りあえず縛り上げ、エーシャをばしばしと叩き起こす。

「ん……」

　目を覚ましたエーシャはアリスを見て再び驚く。

「執事の正体は、昨日の女の子だったの！？」

「そうみたいだ」

　相変わらず、その顔を見るとため息が出る。

　しかし、それどころでは無いことに気づき、エーシャにアリスを担がせて食卓にかける。

「ロジャーさん！」

「ああ。君か、遅いからどうしたのかと思ったよ」

「この食事には毒が入っています！」

　近くにいた使用人の顔がこわばる。

「騎士君。落ち着いてくれ。何を根拠にそんなことを？」

　丁度良く、遅れてエーシャがやってくる。

　ロジャーは、エーシャが担いでいる少女を見て驚く。

「彼女は昨日の！？」

「ええ。彼女が食事に毒を盛ったんです！」

「何を根拠にそんなことを！」

　使用人が耐えきれず大声で吠える。

　ハークはエーシャから、アリスを引き取りそれをロジャーに見せる。

「この服。見覚えありませんか？」

「何を……。まさか！」

「そう、爺……。セバスチャンです！」

　その場に居合わせた者は一様に驚きを見せる。

「そして、これが毒です」

　そう言って、先ほど爺ことセバスチャンに突きつけた短剣をスープに入れる。

「一体何を？」

　いいから黙って見ててください。

　それから暫くすると、短剣がうっすらと黒ずむ。

「ね？」

「回りくどいな騎士君。それはつまりどういう事だ？」

「銀が酸化したんです。この短剣は銀で出来ていますから」

　毒物には酸性のものが多い。その為、短剣が黒ずんだのだ。

「なんと……」

「取りあえず、この娘どうしましょう？」

　アリスは、はっと目を覚まし途端に暴れ出す。

「僕を離せ！　この極悪魔術師め！」

　顔を真っ赤にして、ぶんぶんとエビのように身体を振るう。

「取りあえず、食事をしている場合じゃ無いですよ？」

「そうだな。この娘を問いたださなくては……。セバスチャン！　あの部屋にこの娘を！」

　場が静まりかえる。

　アリスですらおとなしくなる。いや、あの部屋の意味を知っているからかも知れない。

「ですから、この娘……」

「解っている！　いつもの癖が抜けないだけだ！」

　ついてこいとハーク達をあの部屋とやらに案内する。

　そこは、何処かで見たことのある部屋だった。

　使ったら死んじゃうんじゃないか？

　そう思わせるほどの拷問道具の数々。

「ロジャーさん。これは一体……？」

「これは、私がエーシャに使って欲しくて集めたものなのだ」

　マゾヒスト。

　ハークは少し引いた。

　だが、それ以上にエーシャは引いていた。

「さて、どれから試してみよう」

　恐らく、自分に使用したときの悦びを感じているのだろう。

　今のロジャーは至極ご機嫌だった。

　対する少女は、かたかたと震え、恐怖に怯えていた……。

2006/07/27(水)