――冷たい。

　牢には何もない。

　その為、石の床の上に直接座っている。

　あれから、三時間が経過した。

　その間、どうにも出られそうに無いと言うことで、再会を喜んだり、互いの情報交換をしていた。

　しかし、それも終わり、今は暇をもてあましている。

「ユリアスの奴大丈夫かな……」

　ジェラルが呟く。

　一体何回呟けば気が済むんだ。

「これで１００回目だよ〜」

　エリは数えていたらしい。

「そんなしょうも無いもの数えるなよ」

「だって……」

「そういえば、お前ら一体いつ捕まったんだ？」

「お昼頃かな」

「なっ……」

　ずいぶん前の話じゃないか。

　ジェラルが呟き続けるのも無理はない。

　早くここらか脱出しないと。

　そう思い鉄格子に近づいたとき。遠くでうめき声が聞こえた。

　次の瞬間エーシャが目の前に現れる。

「相変わらず凄い足だね」

「ありがとう。今ここを開けるね」

　そう言って鉄格子を掴むと手前に引き千切った。

　目を大きく見開き、驚くジェラルとエリ。

「ハーク。この女は一体なんなんだ？」

「俺もよく知らないよ」

　そう。まだエーシャのことはよくわからない。

「取りあえず、ユリアスを探そう。この地下の何処かにいるかも知れない」

　そう言うと、遅れてアリスもやってきた。

「多分いるとしたら、地下だと思います。」

「ここも地下だけど？」

「もっと下です」

　まだ下があるらしい。

　最初から三人で来れば来れば良かったな。

　少し後悔しつつも、そのままユリアスの探索に向かうことにした。

　だが、地下をくまなく探したが、結局ユリアスを見つけることは出来なかった。

　そして、現在ロジャー邸にて緊急会議が開かれている。

「アリス。他にアジトは無いのか？」

「あるはずだよ。でも、僕は何処にあるか知らない」

　また、何も解らないか……。

　不審者の正体がわかったと思ったら、また新たな謎が出てくる。

「ハークさんごめんなさい。お役に立てなくて……」

　しょげるアリスの頭をそっとなでてやる。

　するとアリスに笑顔が戻った。

「あ、そうだ。まだみんなに紹介していなかったね」

「じゃあ、みんなで自己紹介しよ〜」

「じゃあ、まずは……」

「俺はジェラル！　世界一の魔術師だ！」

「私はロジャー。愛するエーシャに全てを捧げた男さ」

　……沈黙。デッペルグとデキタイトの恥さらし二人に女性衆は皆引いた。

「じゃ〜、気を取り直していくね。私はエリ。ハークと一緒に騎士を目指す見習いです」

「え、じゃあいつもハークさんと一緒いるんですか？」

「うん♪」

　アリスは、むむむと唸りながら威勢良く挙手をした。

「僕の名前はアリス。昨日までガートスの人間でした」

「ガートスってなんだ？」

「魔術を忌み嫌う宗教のことです。先ほどあなた方のいた所がガートスのアジトです」

「なっ……」

「でも僕は一生ハークさんについて行くと決めたので安心してください。」

「一生！？」

「だって、僕のナイト様になってくれるっていったから」

　そう言って照れるアリス。

　その瞬間エリの眉がぴくっと跳ねる。

「じゃあ、次は私ね。私の名前はエーシャ。私は、ハーク君と……」

「誤解を生むからそれ以上は言わないでください！」

「えー。残念だなあ。自慢したかったのに……」

　全く油断も隙もあったものじゃない。

　そんなことをしながらユリアスのいない再会の夜は更けていった……。

2006/07/28(金)